La Réserve Précieuse

Comme c'est le cas pour toutes les sections analogues des grandes bibliothèques dans le monde, la première mission de la Réserve précieuse des Bibliothèques de l'ULB est la conservation et la protection du patrimoine imprimé appartenant à l'institution à laquelle elle est attachée ; en l'occurrence, ici, les livres et documents rares et précieux, propriété de l'Université Libre de Bruxelles. De plus, la Réserve précieuse des Bibliothèques de l'ULB se consacre également à la mise en valeur de ce patrimoine et à la mise à disposition des chercheurs, lecteurs et étudiants des domaines spécifiques conservés dans ses collections. 

La Réserve précieuse est composée d'une série de sections qui s'articulent, pour l'essentiel, autour d'un thème particulier, celui de l'histoire du livre et de l'imprimé. La partie conservation proprement dite, protège, classe et range dans des magasins adaptés, tous les documents qui présentent un caractère de rareté, de valeur ou de précarité. Ce sont les ouvrages anciens (antérieurs à 1800), les manuscrits (textes ou lettres autographes, les documents fragiles ou éphémères (iconographie ancienne, cartes, plans, etc.). On y joint les publications  à caractère bibliophilique : reliures signées, de qualité supérieure ou d'aspect curieux ; les ouvrages à tirage limité, les illustrations remarquables (signées ou encartées sous forme de « suites », etc) ; les ouvrages portant une dédicace significative, les ouvrages de provenances célèbres ou connues (personnalités proches de l'institution, par exemple) ; les ouvrages contenant d'importants documents joints, etc.

Une autre partie de la Réserve précieuse est constituée par un certain nombre de Cabinets de travail dévolus à la perpétuation du souvenir d'écrivains, de savants ou de personnalités proches de l'ULB. Le but de la création de ces Cabinets est de conserver dans leur ensemble et de mettre à disposition les collections de livres et de documents que le donateur (ou ses ayants droit) a léguées à l'Université. Autour de ces ensembles uniques, la « Réserve » tente de reconstituer l'environnement proche dans lequel l'artiste ou le chercheur a vécu et travaillé. Elle met en valeur les objets (mobilier, œuvres d'art, objets familiers) qui entouraient la personnalité mise en lumière. Chaque Cabinet s'efforce d'être un petit musée de conservation ainsi qu'un centre de recherche.

Ainsi, comme on peut le constater, les animateurs de la Réserve précieuse des Bibliothèques de l'ULB ne se contentent pas de jouer le seul  rôle de « gardiens » du patrimoine livresque de l'université, ils mettent également tout en œuvre pour que le département qui leur a été confié soit aussi un lieu convivial de visites et de rencontres et, surtout, ils font en sorte que les matières qu'ils gèrent forment un véritable « laboratoire-musée » de recherches et d'information ouvert à tous les chercheurs et à tous les curieux de l'histoire du livre au sens le plus large possible.